Les origines de la maladie

Maladie infectieuse

La leishmaniose est une maladie infectieuse due à un parasite appelé Leishmania infantum. Il s’agit d’un protozoaire, c’est-à-dire un parasite microscopique formé par une seule cellule. Le chien est la principale espèce concernée mais le chat et d’autres mammifères peuvent également être touchés dans une moindre mesure. Cette maladie est une zoonose, cela signifie qu’elle peut se transmettre de l’animal à l’humain et inversement. Ainsi, l’humain peut également être infecté par ce parasite dit zoonotique. Le terme infantum fait d’ailleurs référence aux enfants, population principalement touchée auparavant. À ce jour, ce sont majoritairement les personnes immunodéprimées qui sont plus sujettes à cette maladie.

Le phlébotome

Il est important de comprendre que Leishmania infantum n’est pas le seul acteur impliqué dans la leishmaniose. En effet, ce dernier est transmis par l’intermédiaire d’un petit insecte piqueur semblable à un moustique appelé phlébotome. Il s’agit d’un vecteur, c’est pourquoi on dit que la leishmaniose est une maladie vectorielle. Un phlébotome peut ainsi transmettre le protozoaire à un chien en le piquant. De ce fait, le risque de contracter la leishmaniose est important au sein des zones géographiques où vivent les phlébotomes, à savoir le pourtour méditerranéen en Europe. En France métropolitaine, c’est donc principalement dans le sud de la France, notamment dans le sud-est, que la leishmaniose sévit. La Corse et la Guyane sont également des zones concernées. Par ailleurs, il est possible de rencontrer des cas de leishmaniose dans d’autres régions, notamment dans le nord de la France, dès lors que des chiens ont séjourné au sein de zones où l’on rencontre la leishmaniose et se sont fait infectés.

Un phlébotome est un insecte dit hématophage c’est-à-dire qu’il va se nourrir de sang en piquant un animal ou un humain. Ce sont les femelles qui vont piquer pour prendre leur repas de sang. Lorsqu’un phlébotome est infecté, il contient des leishmanies au sein de ses glandes salivaires. En prenant son repas sanguin, une femelle va ainsi inoculer le parasite via sa salive. Les leishmanies vont alors se retrouver dans la circulation sanguine et coloniser leurs cellules cibles. En effet, il s’agit d’un parasite dit intracellulaire, c’est-à-dire qu’il va pénétrer au sein d’une cellule pour s’y multiplier. Dans le cas de la leishmaniose, les cellules concernées sont les macrophages. Ce sont des cellules immunitaires appartenant aux globules blancs que l’on retrouve dans plusieurs organes et ayant un rôle de protection. Les signes cliniques [hyperlien vers les signes cliniques] qui en découlent sont variés. Inversement, un phlébotome peut être porteur de leishmanies dès lors qu’il prend son repas sanguin sur un chien atteint.

La période d’infection

Un chien peut être infecté entre le printemps et l’automne, période d’activité des phlébotomes. Tous les chiens ont un risque de contracter la maladie peu importe la race, l’âge ou le sexe. Il existe néanmoins des facteurs de risque comme la durée d’exposition au parasite qui est directement dépendante du mode de vie du chien. Ainsi, les chiens qui vivent surtout en extérieur sont plus susceptibles d’être atteints.

Le chien étant le principal réservoir du parasite en France, la leishmaniose représente un risque pour la santé publique. La transmission du parasite à l’humain se fait principalement par piqûre d’un phlébotome, une contagion directe via un chien infecté est en effet extrêmement rare. À savoir que, dans de très rares cas, une chienne peut transmettre cette maladie à ses petits durant la gestation.

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